Situata sulla sommità del colle Esquilino, è una delle quattro basiliche patriarcali, la più importante delle chiese romane dedicate alla Madonna, ed è la sola che abbia conservato la struttura paleocristiana. La monumentale basilica, fatta erigere da papa Sisto III tra il 432 e il 440, conserva lungo la navata centrale e sull'arco trionfale splendidi mosaici di quell’epoca. Santa Maria Maggiore fu oggetto di importanti interventi in vista del primo Giubileo dell'anno 1300; in particolare durante il pontificato di Niccolò IV venne aggiunto il transetto e fu creata una nuova abside che venne decorata con ricchi mosaici realizzati dal francescano Jacopo Torriti. Alla stessa epoca risalgono gli straordinari mosaici dell’antica facciata (l’attuale Loggia), opera di Filippo Rusuti.